一艘由俄罗斯境内地处北极圈的亚马尔液化天然气项目始发的破冰 LNG 运输船（弗拉基米尔·鲁萨诺夫，VLADIMIR RUSANOV），已经穿越北极和白令海，经停日本和韩国釜山后，现在正以 16 节的航速（每小时 29.6 公里）驶往目的地中国江苏。该船由日本三井和中远海运共同运营。 这被视作第一次有商船使用北极航线航行于欧亚大陆之间，跟传统走苏伊士运河的路线比，这趟能节省大约 20 天、1.4 万公里的航程。
2014 年，三井和中远宣布为亚马尔液化天然气项目建造三艘破冰 LNG（液化天然气） 运输船，双方各出资 50%，委托韩国大宇建造。中日公司选择联营即是因为中日都需要进口天然气，也是为在复杂的北冰洋航路上行驶分担风险。2017 年年底第一艘船交付。几乎在相同时刻，亚马尔天然气项目启用。该项目由俄罗斯 Novatek、法国道达尔、中石油以及一带一路基金联合拥有。
VLADIMIR RUSANOV 另外两艘姐妹船预计于今年和明年交付。中远没有披露造价，不过它在一份交给中国证监会的监管文件里提到为该船建造提供 1.54 亿美元担保，考虑到它拥有该船 50% 股权，可能总造价在 3 亿美元以上。彭博社也曾提到另一艘吨位和功能都跟 VLADIMIR RUSANOV 接近的船舶造价约为 3.2 亿美元。
国际北极研究中心（IARC-JAXA）的一份研究结果显示，1984 年以来北冰洋海冰已经少了 30%。2010 年前后，航行在北海通道间的油轮数量大增，从 2009 年的 10 艘增加到 2011 年的 73 艘。2014 年，这一数字涨到 96 艘。
在此期间，原全球第一大天然气进口国日本的需求常年保持稳步增长。中国则是在2018年 5 月超过日本成为世界第一。 这跟华北地区的煤改气有关。由环保部、发改委、能源局等多部委提出用天然气取代煤炭作为供暖原料。这极大刺激了天然气需求。 但由于中国本身天然气开采量和存储量跟不上激增的需求，使得愈发依赖进口，截至去年年底，中国近四成天然气靠进口。中国社科院的报告显示，未来 30 年，天然气将是中国需求增长最快的能源产品。 而北极则是目前公认全球天然气资源最丰富的地区之一。美国地质调查协会的报告认为，北极圈有全球约 17% 探明天然气和 30% 未探明天然气储量。
由于破冰 LNG 运输船的破冰能力和远航能力一般跟它吨位（装载量）有关，多国（尤其是日本和中国）对天然气的渴望，促使它们下订单造更大的船、配备更强大的破冰能力，这也在一定程度上，催化了新的北极航线的诞生。 “北海航线将成为俄罗斯北极地区和远东地区发展的关键，到 2025 年，它的运输量将增加 10 倍、达到 8000 万吨，”俄罗斯总统普京去年年底视察亚马尔天然气项目时说。